STEEPLE-CHASE. -- Ce genre de course a été imaginé pour préparer les cavaliers à supporter les péripéties de la chasse et pour dresser les chevaux à franchir adroitement les obstacles les plus difficiles.
Les premiers steeple-chase créés en Angleterre étaient des courses extraordinaires à travers des contrées coupées d'obstacles naturels, tels que haies de clôture, rivières, ruisseaux, murs de propriété, etc. Ces courses avaient un point de départ déterminé et un point d'arrivée désigné à l'avance ; le parcours était alors livré à la fantaisie des coureurs : on les appelait course au clocher.
Mais ces promenades dangereuses, sillonnées d'accidents, impossibles à suivre des yeux, furent bientôt remplacées par les steeple-chase sur des hippodromes préparés ad hoc.
Les steeple-chase donnent occasion à beaucoup de gentlemen d'exercer leur adresse et de faire preuve de qualités de vigueur et de courage.
Dans le principe on se servait, pour courir les steeple-chase, de chevaux de demi-sang qui étaient soi-disant destinés à créer des races de chevaux de chasse.
Aujourd'hui un grand nombre de steeple-chase sont courus par des jockeys à gages, et l'on y emploie le plus souvent des chevaux de pur sang, fruits sec des écuries de courses plates. Ces courses détournées de leur but primitif servent à favoriser les chances des paris et ne présentent peut-être plus d'autre intérêt que celui du jeu.
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